第一次听到桑图尔的现场演奏，就被它的声音深深打动。“从外观上看，桑图尔与中国扬琴有许多相似之处，这种遥远的‘相似性’真的很神奇。”刘月宁说。

刘月宁介绍，扬琴起源于中东地区，辗转数千年流传到世界上20多个国家和地区，在中国它的名字叫扬琴。扬琴于明末清初传入我国南方地区，并实现了本土化与广泛传播。可以说，它是一件世界性乐器，也是本土化了的中国民族乐器。作为我国传统乐器的典型代表，扬琴拥有《映山红》《春到清江》《将军令》《林冲夜奔》等脍炙人口的名曲。同时，也是为琴书、说唱、戏曲伴奏和我国民族乐队中不可或缺的关键乐器。

刘月宁说，从外观上看，不同地域的“扬琴”有许多相似之处。但它们的形制、技法、音乐风格又有诸多不同。比如，我国用于击弦的琴竹是修长的竹片，而在其他国家多为木槌。

“扬琴”在东欧被称为“钦巴龙”、西欧称为“哈克布瑞特”、西亚和南亚称为“桑图尔”、墨西哥称为“萨特里”、英语区称为“德西玛”等……刘月宁说，每一种“扬琴”都有丰富的文化内涵，比如在印度，这件乐器体现出宗教音乐的特征, 与冥想、祷告等场合有关。在伊朗，它的音乐展现出独特的地域风情。

为了更好地挖掘扬琴的文化内涵，刘月宁先后前往匈牙利、印度、伊朗、美国等地音乐学院交流研学，吸纳各国音乐特色，不断丰富中国扬琴的表现力。数十年来，她如同“蜜蜂”般辛勤地在世界的不同角落耕耘，采集、传播音乐的种子。

在印度，她在德里大学音乐系研究桑图尔，并辗转各地演出与当地演奏家切磋技艺。在音乐创作上，她拜出生于1938年的表演大师莎尔玛为师，还尝试将扬琴与塔布拉鼓、西塔尔和萨罗德琴等当地乐器创新结合。她吸纳了印度民乐即兴表演的特点，创作了中国民歌《小白菜》等即兴变奏。

在伊朗，她带领“茉莉花”扬琴重奏团和“小茉莉”扬琴艺术团举办了《丝路琴缘》《千年回响》和《喜相逢》等主题音乐会，用行动向这门乐器4000年前的起源地致敬。在音乐会上，中国扬琴和伊朗桑图尔演奏家合作演奏的伊朗民间音乐《稻田》，令人惊叹的融合了两个国度的音乐特色。

通过与不同国度音乐家的同台交流，中国扬琴的发展繁荣呈现在世界面前。

在中国演变的数百年间，尤其是新中国成立以来，扬琴在制作、演奏、创作、教学、研究各方面都取得长足的发展，与刚传入时相比已经发生了很大的变化。刘月宁说：“在世界扬琴家族中，就现在的发展态势来看，我们国家的扬琴地位最高、传播最广，也最成体系。”她说，扬琴在许多国家仍然活跃在民间。无论从人才培养规模、教材丰富性等各方面，中国扬琴正在成为世界扬琴家族的领跑者。

许多外国朋友听到中国扬琴演奏时会表示不可思议——“扬琴的音色很美、音乐很甜，表现力强。”多年对外交往经历，让刘月宁体会到音乐非凡的沟通能力。即便在语言不通的时候，音乐也可以跨越国界，把人心拉得很近。

“与不同体系的扬琴家族进行深度交流，共同挖掘这门乐器的魅力。”刘月宁说，世界扬琴家族像大家庭一样汇聚在一起，彼此吸纳，兼容并包、互取所长，这样的交流特别有意义。

亚洲扬琴协会于2018年在北京成立，由刘月宁与扬琴演奏家、指挥家吴朝胜共同担任会长。刘月宁介绍，协会由中国扬琴、印度扬琴、伊朗等亚洲各国的专家组成，是扬琴演奏家、理论家组成的分享扬琴音乐之美、共同探讨精进的大舞台。

亚洲扬琴协会将为中国民族音乐事业向前发展搭建桥梁。刘月宁说，亚洲扬琴协会契合世界音乐的发展态势，为扬琴大家庭的融合与发展，进而带领亚洲扬琴艺术家走向国际化搭建平台。希望协会的成立，成为亚洲扬琴走向新阶段发展的起点。

“2019年8月，第三届国际扬琴节将在北京举办，其中将开设伊朗扬琴专题。”她说，活动还邀请了来自日本、奥地利、美国、印度等多个国家业内人士参加，希望共同推动扬琴在世界各地的交流、发展与传播。

每一种文化都有其经典和需要传承的独特内容。“把我们优秀的、经典的文化传承并与世界分享，把其他国家的优秀文化引进来，学习互鉴，这是文化自信的前提和胸怀。”她说，“与世界不同体系的扬琴家族进行深度交流，共同挖掘与传播这门乐器的魅力，让我感到很幸福。“